Desde el punto de vista de la población, es un factor que pesa aún más que padecer VIH/Sida.

Salvador (Brasil).- La "Cumbre Latinoamericana para la Diabetes" reúne desde el miércoles hasta hoy en la capital del nororiental estado de Bahía a médicos, epidemiólogos y expertos sanitarios de 34 países.

En un mensaje dirigido a la cumbre, el ministro de Salud de Brasil, José Gomes Temporao, afirmó que el impacto que la diabetes "tiene en Latinoamérica no debe ser subestimado, tanto desde la perspectiva de la salud pública como de los costes financieros que generan el tratamiento y la pérdida de productividad".

"La amenaza a la prosperidad económica, provocada por los casos de invalidez y muerte prematura, es grave y se irá agudizando, provocando pérdidas sustanciales en la renta nacional, marginando familias y niños en un espiral descendente de pobreza", apuntó Gomes Temporao.

Según datos de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), analizados hoy en la primera jornada del encuentro por diversos especialistas de la región, el coste para el tratamiento de la enfermedad y su impacto directo en la economía alcanzó el año pasado los 8.100 millones de dólares en América Latina. El 30% de ese monto corresponde al presupuesto para tratar a pacientes con edades entre cincuenta y sesenta años.

En Brasil, el mayor país de la región, los gastos sanitarios por persona portadora de diabetes, cuya enfermedad es costeada por el sistema público de salud, tiene un promedio anual de 870 dólares.

El director de la Fundación Mundial para la Diabetes (WDF, según sus siglas en inglés), Pierre Lefebvré, comentó durante la ceremonia de apertura, el miércoles, que para los seguros privados de salud y para muchas empresas la política de prevención y tratamiento adecuado de la enfermedad se ha convertido en una de sus banderas.

Sin tratamiento, la diabetes aumenta el riesgo de infarto, de ceguera, de insuficiencia renal y de amputación de miembros inferiores. Estas son sólo algunas de las más conocidas complicaciones de esta enfermedad. Sin embargo, poco se dice de su vínculo con la tuberculosis.

Hoy se sabe que la diabetes aumenta tres veces el riesgo de padecer la tuberculosis. Y no sólo eso: "Los diabéticos en tratamiento por tuberculosis tardan más tiempo en deshacerse de la bacteria que la causa y tienen un riesgo mucho mayor de que se vuelva multirresistente a las terapias", advirtió la doctora Blanca Restrepo, profesora de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Texas.

En la "Cumbre de Diabetes de América Latina", que concluye hoy, Restrepo presentó los resultados de un estudio realizado a ambos lados de la frontera que separa a los Estados Unidos de México, y que sugiere que en el nivel poblacional, dado el elevado número de personas con diabetes, ésta constituye un factor de riesgo para la tuberculosis aún más importante que el VIH/sida.

Más allá de los números globales de dichas afecciones -hay 285 millones de personas con diabetes en el mundo, frente a 34,4 millones con VIH/sida-, el estudio de Restrepo mostró una alta incidencia de diabetes entre los pacientes con tuberculosis. "Tras analizar nuestra base de datos de más de 5000 pacientes en tratamiento por tuberculosis, observamos que su prevalencia en los diabéticos era mucho más alta que en la población sin diabetes -explicó Restrepo-. Entonces, a ambos límites de la frontera les hicimos un análisis para detectar diabetes a todos los pacientes que nos llegaban con tuberculosis."

Los resultados sorprendieron a los investigadores: "Encontramos las tasas de diabetes y tuberculosis más altas conocidas -dijo Restrepo-. En Texas, el 42% de los pacientes con tuberculosis tenía diabetes, y en México, el 36%".

Pero lo más interesante fue el perfil de los pacientes con ambas afecciones: "Mientras que los que tenían tuberculosis, pero no diabetes tendían a ser más jóvenes, varones, con un peso corporal por debajo del normal y con un historial de uso de drogas y alcohol, los pacientes con tuberculosis y diabetes eran de mayor edad, preferentemente mujeres con sobrepeso", distinguió Restrepo.

"La tuberculosis continúa teniendo sus pacientes clásicos, pero a medida que la diabetes se hace más prevalente tenemos un nuevo grupo de pacientes que son más propensos a desarrollar tuberculosis", agregó la investigadora colombiana radicada en Estados Unidos.

Si bien hasta ahora no se le ha dado la importancia que merece, el conocimiento sobre el vínculo entre tuberculosis y diabetes no es nuevo. Como recuerda una revisión sobre el tema publicada en la revista "European Endocrinology", ya en 1694 Richard Morton recordaba que esa relación había sido sugerida por los romanos.

La diabetes es una enfermedad que se caracteriza por la falta de insulina necesaria para que el organismo convierta la glucosa proveniente de los alimentos en energía, y puede deberse a que el páncreas deja de producir insulina (diabetes tipo I) o a que el organismo se vuelve resistente a esta hormona (tipo II). Ese exceso de glucosa en sangre impacta negativamente en diversos sistemas; entre ellos, el respiratorio y el inmunológico.

"La asociación entre diabetes y tuberculosis se basa en que los diabéticos presentan evidencias de deficiente inmunidad celular, de deficiencia de micronutrientes, de microangiopatía pulmonar [daño de los pequeños vasos sanguíneos de los pulmones] y de insuficiencia renal, todo lo que predispone a la tuberculosis pulmonar", escribieron los autores del estudio.

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