El autismo es un trastorno que afecta  la empatía (Estado mental en el que un sujeto se identifica con otra persona, compartiendo el mismo estado de ánimo) y  la capacidad de comunicación. Un mal que no tiene cura, pero sí posibilidades de mejora importantes.

El autismo afecta a uno de cada 150 niños (en la mayoría varones), y hay quienes sostienen que su prevalencia ha aumentado en los últimos años, ya sea porque hay mayor número de consultas y diagnósticos, como debido a factores ambientales y tóxicos como causantes.

- Posibles causas

Teorías de sus causas: Una de las teorías más recientes propone que el autismo es la expresión del "cerebro masculino extremo", con hiperlocalización en el hemisferio izquierdo, ya que presenta gran facilidad de sistematizar y un déficit en la capacidad de empatizar. Algunos estudios vinculan este rasgo con altos niveles de testosterona fetal.

También hay teorías que hablan de una falla en las "neuronas espejo", que son las que permiten la imitación y el aprendizaje, y hasta se habló (aunque ha quedado científicamente descartado), de sustancias tóxicas presentes en las vacunas. Lo cierto es que no hay una causa porque no hay un autismo, sino varios tipos de él. Algunos pacientes tienen lesiones neurológicas por herpes o como secuencia de una epilepsia severa, o sufrieron falta de oxigenación al nacer. Pero en la mayoría de los casos, no hay una causa determinada.

- Caracteristicas del trastorno

Por mucho que ha avanzado la ciencia en el último siglo, son más las preguntas que las certezas sobre este trastorno que popularizó Dustin Hoffman en los 80 con su formidable actuación en la película Rayman. Sin embargo, el personaje responde más a las características del sindrome de Asperger, una variante del espectro de trastornos autistas, caracterizada por una alta performance de ciertas funciones cognitivas, como la memoria visual o la capacidad de cálculo, en detrimento de las habilidades sociales y comunicativas.

El autismo, en cambio, suele estar acompañado de algún grado de retraso mental (en un 80 % de los casos), y consiste básicamente en una inhabilidad para comunicarse, asociada a dificultades en el lenguaje.

Su característica central es la poca conectividad entre las distintas áreas del cerebro, con sectores hiperdesarrollados y otros sin conexión.

En cuanto al comportamiento, son niños (y adultos) poco flexibles, con propensión a las conductas reiterativas y obsesivas, lo que, sumado a los problemas para comunicarse, dificulta enormemente su integración familiar y social.

- Cuáles son sus señales tempranas

Se debe hacer una consulta médica si:

* A los 6 meses, el niño/a no sonríe ni expresa alegría ante un estímulo concreto

* A los 10 meses no responde cuando se lo llama por el nombre

* Al año no balbuea ni señala o muestra interés por su entorno

* A los 2 años todavía no habla

* A los 24 meses no juega simbólicamente

- Terapias que se recomiendan

En la evolución del autismo, un dato fundamental es el lenguaje.

Los niños que no logran hablar hasta los 6 o 7 años, son los de peor pronóstico, pero aún así, la detección y tratamiento tempranos permiten lograr mejoras, coinciden los especialistas.

La evidencia científica apunta hacia la terapia cognitiva-conductual temprana y el tratamiento neurolingüístico como los más eficaces. De todos modos, la forma de abordaje depende siempre de cada caso.

La musicoterapia y la zooterapia también aportan buenos resultados, siempre dentro de un tratamiento integral y multidisciplinario, en el que los padres, hermanos y familiares tienen un importante rol, ya que este es un trastorno que demanda mucho a la estructura familiar.

La dificultad mayor en el tratamiento del autismo es la discriminación que sufren estos niños y jóvenes diferentes por parte del sistema educativo y la sociedad. La falta de conocimiento de la enfermedad, y la escasa preparación y herramientas con que cuentan los docentes, vuelve muy difícil su integración en la escuela, y esto no hace sino reforzar el aislamiento que caracteriza al autismo.