- Causas

Al nacer, un bebé se clasifica como:

• Prematuro (de menos de 37 semanas de gestación)
• A término (de 37 a 42 semanas de gestación)
• Postérmino o posmaduro (nacido después de 42 semanas de gestación)

Si una mujer entra en trabajo de parto antes de las 37 semanas, se denomina contracciones prematuras.

Es posible que los bebés "prematuros tardíos" que nacen entre las semanas 35 y 37 de gestación no luzcan prematuros. Posiblemente no se los ingrese en una unidad de cuidados intensivos, pero todavía están en riesgo de más problemas que los bebés a término.

Los problemas de salud en la madre como diabetes, cardiopatía y nefropatía pueden contribuir a las contracciones prematuras. A menudo la causa de esto se desconoce. Los embarazos múltiples (gemelos, trillizos, etc.) conforman alrededor del 15% de todos los nacimientos prematuros.

Factores que incrementan el riesgo de contracciones prematuras o el parto prematuro:

• Un cuello uterino debilitado que comienza a abrirse (dilatarse) temprano, también llamado insuficiencia cervicouterina.
• Anomalías congénitas del útero.
• Antecedentes de parto prematuro.
• Infección (como una infección urinaria o de la membrana amniótica).
• Mala nutrición poco antes o durante el embarazo.
• Preeclampsia: manifestación de hipertensión arterial y presencia de proteína en la orina después de la semana 20 del embarazo.
• Ruptura prematura de membranas (placenta previa).

Otros factores que incrementan el riesgo de contracciones prematuras y un parto prematuro abarcan:

• Edad de la madre (madres menores de 16 y mayores de 35)
• Raza negra
• Falta de cuidados prenatales
• Nivel socioeconómico bajo
• Consumo de tabaco, cocaína o anfetaminas

- Síntomas

El bebé puede tener problemas para respirar y mantener una temperatura corporal constante.

- Pruebas y exámenes

Un bebé prematuro puede tener signos de los siguientes problemas:

• Anemia
• Sangrado en el cerebro o daño a la sustancia blanca de éste
• Infección o sepsis neonatal
• Bajo nivel de azúcar en la sangre (hipoglucemia)
• Síndrome de dificultad respiratoria neonatal, aire extra en el tejido pulmonar (enfisema intersticial pulmonar) o sangrado en los pulmones (hemorragia pulmonar)
• Ictericia del recién nacido
• Vello corporal (lanugo)
• Problemas para respirar debido a los pulmones inmaduros, neumonía o conducto arterial persistente
• Inflamación intestinal grave (enterocolitis necrosante)

Un bebé prematuro tendrá un peso más bajo al nacer que un bebé a término.

Los signos comunes de prematuridad abarcan:

• Patrones respiratorios anormales (pausas irregulares y superficiales en la respiración llamadas apnea).
• Vello corporal (lanugo).
• Clítoris agrandado (en las niñas).
• Menos grasa corporal.
• Tono muscular más bajo y menor actividad que los bebés a término.
• Problemas para alimentarse debido a la dificultad para succionar o coordinar la deglución y la respiración.
• Escroto pequeño que es liso y sin pliegues y testículos sin descender (en los niños).
• Cartílago del oído suave y flexible.
• Piel delgada, lisa, brillante, que a menudo es transparente (se pueden ver las venas bajo la piel).

Entre los exámenes que se realizan se encuentran:

• Gasometría arterial para verificar los niveles de oxígeno en la sangre
• Exámenes de sangre para verificar los niveles de glucosa, calcio y bilirrubina
• Radiografía del tórax
• Monitoreo cardiorrespiratorio continuo (monitoreo de la respiración y la frecuencia cardíaca)

- Tratamiento

Cuando se presenta el parto prematuro y no se puede detener, el equipo médico se preparará para un nacimiento de alto riesgo. La madre se puede llevar a un centro médico que esté adecuado para cuidar de bebés prematuros en una unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN).

Después de nacer, se lleva al bebé a una sala de recién nacidos para casos de alto riesgo. Se lo coloca bajo un calentador o en una caja transparente y con calefacción, llamada incubadora, que controla la temperatura del aire. Las máquinas de monitoreo rastrean la respiración, la frecuencia cardíaca y el nivel de oxígeno en la sangre del bebé.

Los órganos de un bebé prematuro no están completamente desarrollados. El bebé necesita cuidado especial en una sala de recién nacidos hasta que los órganos se hayan desarrollado lo suficiente para mantener al bebé vivo sin soporte médico. Esto puede tardar de semanas a meses.

Los bebés usualmente no pueden coordinar la succión y la deglución antes de la semana 34 de gestación. Un bebé prematuro puede tener una sonda de alimentación puesta a través de la nariz o la boca hasta el estómago. En los bebés muy prematuros o enfermos, la alimentación se puede suministrar a través de una vena hasta que el bebé esté lo suficientemente estable como para recibir toda la nutrición en el estómago.

Si el bebé tiene problemas respiratorios:

• Se le puede colocar una sonda en la tráquea y una máquina llamada respirador le ayudará a respirar.
• Algunos bebés cuyos problemas respiratorios son menos graves reciben presión positiva continua en la vía aérea (CPAP, por sus siglas en inglés) con pequeñas sondas en la nariz en lugar de la tráquea. O pueden recibir únicamente oxígeno extra.
• El oxígeno se puede suministrar por medio de un respirador (CPAP), cánulas nasales o una campana de oxígeno sobre la cabeza del bebé.

Los bebés necesitan cuidados especiales en la sala de recién nacidos hasta cuando sean capaces de respirar sin soporte extra, alimentarse por la boca y mantener la temperatura y peso del cuerpo. Los bebés muy pequeños pueden tener otros problemas que complican el tratamiento y requieren una hospitalización más prolongada.

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