Madrid (España).- El H7N9 es uno de los virus de la gripe "más mortales conocidos hasta ahora", indicó un miembro de un equipo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que llegó a China para investigar sobre esta enfermedad, que se ha transmitido por primera vez a los humanos hace varias semanas. En total, 108 personas han sido infectadas por este virus aviar, de las cuales 22 han muerto (desde el 31 de marzo hasta el 23 de abril), en su mayoría ancianos. "Es sin duda uno de los virus más mortales que hemos conocido hasta el presente", declaró Keiji Fukuda, en una rueda de prensa en Pekín.

Mientras la cifra de infectados y fallecidos por el nuevo virus de la gripe aviar H7N9 no deja de crecer desde marzo, laboratorios de todo el mundo siguen trabajando a destajo para conocer mejor a este patógeno que nunca antes había afectado a los humanos. Sin embargo, como se pone de manifiesto en un trabajo publicado en la revista 'Chinese Science Bulletin', muchas son todavía las incógnitas.

El análisis de Chen Hualan (investigador del laboratorio chino de referencia para la gripe aviar) está basado en 970 muestras que se tomaron a principios de abril en varios mercados de aves vivas y granjas avícolas de las provincias chinas de Shangai y Anhui. En busca del nuevo virus, se analizaron la tierra, el agua, heces, frotis de la tráquea de los animales...

De las casi 1.000 muestras que tomaron los científicos de la Academia China de las Ciencias, el H7N9 sólo se halló en una veintena de tomas, todas ellas obtenidas en los mercados de aves vivas de Shangai. Ninguna de ellas se halló en granjas avícolas, y un análisis de los Centros de Control de Enfermedades de EEUU (CDC) también parece descartar a las aves migratorias.

De las 20 muestras positivas para H7N9, 10 se aislaron en pollos, tres en palomas y siete en muestras ambientales. El análisis genético de dichos virus arroja algo de información sobre esta gripe aviar ("la más letal de las cepas de gripe", como la ha definido ya la Organización Mundial de la Salud, (OMS), pero los autores chinos admiten que no conocen completamente el origen de este virus, que ha infectado ya a más de 100 personas, causando hasta la fecha 22 víctimas mortales.

Entre lo que se sabe, que seis de las ocho 'piezas' que componen el genoma de la gripe proceden de un virus aviar: H9N2. Entre lo que no se sabe con precisión, cuáles son los 'ancestros' de los otros genes clave en su patogenicidad: HA y NA.

Para entenderlo con más precisión es importante saber que el genoma 'por piezas' del virus de la gripe es lo que le permite mutar con facilidad e intercambiar algunas de sus 'fichas' con otros virus de la gripe cuando coinciden en un mismo organismo vivo. Esto es lo que ha debido ocurrir también con el H7N9, fruto de varios virus de la gripe que en algún momento coincidieron en un ave de los mercados de Shangai, desde donde comenzó a propagarse con facilidad y dio el salto a humanos. "La única certeza que tenemos por ahora es que el nuevo H7N9 es el producto de una combinación de seis genes procedentes de un virus aviar y de los genes HA y NA procedentes de dos o varios 'donantes' diferentes", admiten.

Confirman que los pollos son una vía de transmisión.

Respecto al HA, la 'pieza' que determina la gravedad de la gripe y que le permite adherirse a las células del sistema respiratorio, los científicos chinos señalan que tiene más de un 97% de coincidencia con el H7N3 hallados hasta ahora en patos. Además, admiten, algunos de sus aminoácidos indican que el virus está bien adaptado para infectar células humanas (pese a que éstas no sean su medio natural). De hecho, admiten que "la adaptación a humanos parece superior a la del virus H5N1 (también de origen aviar)". Aquel virus causó más de 370 muertes en 2003 en el sudeste asiático.

En este sentido, Keiji Fukuda, asistente de la directora general de la OMS, Margaret Chan, ha señalado que el H7N9 muestra mayor capacidad para saltar de aves a humanos que su antecesor, el H5N1. Y aunque la OMS se ha referido al nuevo patógeno como "el virus más letal de la gripe", la hipótesis con la que trabajan los especialistas es que de momento no ha adquirido las mutaciones necesarias para ser fácilmente contagioso de humano a humano.

En un estudio publicado por la revista médica 'The Lancet', los científicos han ratificado las declaraciones que la Organización Mundial de la Salud (OMS) y las autoridades sanitarias chinas han realizado en relación a que todavía no existe evidencia de transmisión entre humanos.

En este sentido, los científicos chinos admiten que eso sería "desastroso". Por ello, Hualan y su equipo concluyen recomendando que se extremen las medidas de precaución (control y sacrificio de aves enfermas, higiene de manos...), pero también que se acelere el desarrollo de una vacuna y de antivirales eficaces "para combatir, si no eliminar, su amenaza para la salud humana".

De hecho, la OMS atribuye el cierre de los mercados de aves vivas a un descenso en el número de casos registrado en los últimos días. Pese a ello, mantiene su mensaje de cautela: "No podemos relajarnos todavía".

- Medidas de prevención

Aunque todavía falta mucho por saber es recomendable seguir las medidas básicas de higiene:

• Lávese las manos frecuentemente con agua y jabón o con alcohol en gel, sobre todo antes de preparar los alimentos o comer y después de ir al baño o estar en contacto con animales o superficies de uso público

• No se toque ojos, nariz o boca sin previa higiene de manos con agua y jabón o alcohol en gel

• Cúbrase la boca y la nariz al toser o estornudar, lave muy bien las manos después de tener contacto con secreciones respiratorias

• Consuma alimentos (especialmente carnes y huevos) bien cocidos y calientes

• No toque aves, cerdos u otros animales vivos o muertos

• No visite los mercados de pájaros, aves de corral o mascotas

• No ingiera alimentos de vendedores ambulantes ni aquellas comidas que contengan sangre de animales

• Consulte al médico en caso de presentar fiebre, tos o disnea (dificultad para respirar, falta de aire)

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