Es un trastorno del sueño que causa somnolencia excesiva y ataques de sueño frecuentes durante el día.

Es una enfermedad poco diagnósticada. Tienen sueño durante el día, ataques de cataplejia (parálisis o debilidad extrema bilateral de un conjunto muscular o pérdida súbita del tono muscular), parálisis del sueño y alucinaciones antes de dormirse.

La enfermedad no tiene cura - Sólo un estricto control de horarios y emociones permite afrontarla.

Estiman que en España hay unas 30.000 personas con narcolepsia.

De acuerdo con estudios epidemiológicos, la prevalencia de este trastorno es baja en la población adulta se ubica entre un 0,02 y un 0,16%, afectando en forma similar a hombres y mujeres.

- Causa               

Es un trastorno neurológico, no una enfermedad mental, y no es causada por la ansiedad. La causa exacta se desconoce.

El carácter genético de la narcolepsia ya se intuyó desde la primera observación de Westphal en 1877, pues la madre de su paciente padecía los mismos problemas que el hijo.

Los expertos creen que es causada por la reducción en las cantidades de una proteína llamada hipocretina, la cual se produce en el cerebro. Lo que hace que el cerebro produzca menos cantidad de esta proteína no está claro.

El deterioro de unas neuronas del hipotálamo que secretan este neurotransmisor, las hipocretinas, que regulan la actividad motora y el sueño. En esta sustancia están las esperanzas de los médicos y los pacientes.

El síntoma más conocido de los afectados es que se quedan dormidos durante el día -"como idos, de golpe", uno de los aspectos que más les angustia es que por la noche duermen muy mal. Te crea mucha ansiedad. Como no duermen, por la noche, buscan comida y favorecen la obesidad.

- El diagnóstico

Clásicamente, el diagnóstico de narcolepsia requería la presencia de la tétrada narcoléptica, formada por:

• Excesiva somnolencia diurna
• Cataplejía es una pérdida súbita del tono muscular estando despierto y ocasiona incapacidad para moverse. Las emociones fuertes, como la risa o la ira, con frecuencia producirán cataplejía.
  • La mayoría de los ataques duran menos de 30 segundos y pueden pasarse por alto.
  • La cabeza se le caerá repentinamente hacia adelante, la mandíbula se le aflojará y se le doblarán las rodillas.
  • En casos graves, una persona puede caer y permanecer paralizada hasta varios minutos.
• Alucinaciones hipnagógicas (visiones fugaces en la transición vigilia-sueño) y/o hipnopómpicas (transición sueño-vigilia)
• Parálisis del sueño (es cuando usted es incapaz de moverse apenas se despierta en la mañana. También puede suceder apenas usted se pone somnoliento, es una condición muscular producida por la atonía que tiene lugar mientras la persona duerme)

Los antecedentes familiares son importantes para la valoración de un paciente con somnolencia diurna excesiva.

- Tratamiento

El tratamiento de la narcolepsia es sintomático, se utilizan estimulantes y/o antidepresivos que pueden ayudar a reducir episodios de cataplejía, parálisis del sueño y alucinaciones (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como fluoxetina, paroxetina, sertralina).

La somnolencia se trata con estimulantes. El metilfenidato se considera el fármaco de elección.

También se utilizan con indicación de primera línea, la dextroanfetamina y la metanfetamina, especialmente cuando el metilfenidato es ineficaz.

Una reciente incorporación a la terapéutica de este trastorno es el modafinilo: un psicoestimulante indicado para la narcolepsia, con menor potencial de abuso que las drogas anteriores, y con un perfil de efectos secundarios bastante benignos.

Realizar ajustes en el estilo de vida y aprender a enfrentar los efectos del trastorno, tanto emocionales como de otro tipo, puede ayudarle a desempeñarse mejor en el trabajo y en las actividades sociales. Esto implica:

• Consumir comidas ligeras o vegetarianas durante el día y evitar comidas pesadas antes de actividades importantes.
• Planificar una breve siesta (10 a 15 minutos) después de las comidas, de ser posible.
• Planificar siestas para controlar el sueño durante el día y reducir el número de ataques de sueño inesperados y repentinos.
• Informar de la existencia de este problema a profesores y supervisores para que no lo castiguen por ser "perezoso" en el colegio o el trabajo.

 - Pronóstico

La narcolepsia es una afección crónica de por vida. No se trata de una enfermedad mortal, pero puede ser peligrosa si los episodios ocurren al conducir un vehículo, operar una máquina o en actividades similares. Normalmente, la narcolepsia se puede controlar con tratamiento. El hecho de tratar otros trastornos subyacentes del sueño puede mejorar los síntomas de esta afección.