MEDICINA REGENERATIVA. Con las nuevas medidas, se podrán desarrollar y trabajar con cientos de líneas celulares.
Washington (EE.UU.).- Tal y como prometió públicamente en marzo Barack Obama, la investigación con células madre embrionarias en Estados Unidos va a ser reforzada ampliamente con el objetivo de encontrar terapias para enfermedades incurables. Según acaba de anunciar la Administración de este país, los nuevos protocolos permitirán que los científicos generen líneas celulares procedentes de embriones de desecho de las clínicas de fertilidad.
Con esta medida, se multiplican las posibilidades de investigación ya que hasta ahora, y según la política Bush, los investigadores estadounidenses sólo podían recibir financiación pública si se limitaban a trabajar con el material procedente de 21 líneas celulares. Esta medida, implantada desde 2001, se debía a que tanto la Administración de entonces como algunos grupos de presión no veían con buenos ojos que se emplearan embriones humanos para dicha investigación.
Ahora parece que las cosas están cambiando. Los Institutos Nacionales de Salud (NIH, sus siglas en inglés) de Estados Unidos acaban de anunciar que están trabajando en unas nuevas guías para la expansión de este tipo de trabajos científicos. La nueva regulación, que estará completamente finalizada este mes de julio, conducirá a que los fondos públicos se destinen a la creación de posiblemente cientos de líneas celulares procedentes de embriones.
"Hay un gran apoyo en el uso de fondos federales para derivar células de embriones que de cualquier manera serían desechados por las clínicas de fertilidad. Sin embargo, no hay el mismo respaldo para el empleo de células madre procedentes de otras fuentes", explica Raynard Kington, director interino de los NIH al diario The Washington Post.
Este experto hace referencia a que el nuevo protocolo limita el dinero público al empleo de embriones sobrantes y restringe su uso para aquellos estudios que utilicen células procedentes de métodos experimentales como la partenogénesis (segmentación del óvulo a partir de factores químicos y eléctricos) o la transferencia nuclear, más conocida como clonación terapéutica. Tampoco está permitida la creación de embriones híbridos, mitad humanos y mitad animales.
El pasado año los NIH destinaron 88 millones de dólares (unos 67 millones de euros) para 260 proyectos que relacionados con alguna de las 21 líneas celulares con las que la anterior política estadounidense permitía investigar. Para este año, se ha aprobado unos 20 proyectos nuevos que cumplen la normativa Bush. Sin embargo, según recoge el portal de los NIH, se dará una oportunidad a estos investigadores para actualizar sus protocolos y que puedan cumplir las nuevas directrices, más permisivas.
"Este es un extraordinario avance que promete acelerar la investigación que un día puede cambiar por completo la forma en que nosotros hacemos la investigación [médica]", ha declarado Kington a la agencia Reuters.
"Las guías preliminares publicadas hoy reflejan claramente una cuidadosa consideración de complicados aspectos científicos y éticos. Apoyamos enérgicamente el desarrollo de una inequívoca regulación del campo de la investigación con células madre embrionarias, y consideraremos cuidadosamente estas guías y ofreceremos una respuesta detallada durante el periodo de comentarios públicos [durante los próximos 30 días]", señala B. D. Colen, portavoz del Harvard Stem Cell Institute.
Promesas y entusiasmo
En los últimos años, la investigación con células madre embrionarias se ha disparado. Científicos de todo el mundo han recurrido tanto a este tipo de células como a las adultas (aquellas que se encuentran en la mayoría de los tejidos) para buscar el desarrollo de tejidos que pudieran sustituir a aquellos dañados en algunas personas: el nervioso en los enfermos de Alzheimer o parkinson, el cardiaco en aquellos que han sufrido un infarto, o el pancreático en los diabéticos.
De momento, y a pesar de los numerosos estudios, no se ha conseguido desarrollar una terapia eficaz a partir de las células madre embrionarias. No obstante, existen ya en marcha decenas de estudios para probar terapias con células madre adultas. Además, en los dos últimos años se ha abierto otra vía de investigación gracias a la técnica de reprogramación celular, por la que células adultas especializadas son transformadas en otras similares a las embrionarias con el potencial de convertirse en cualquier otro tipo de tejido.
A pesar de ser todavía una promesa, la gran mayoría de científicos básicos se muestran entusiasmados con las posibilidades que aportan las células madre embrionarias. Ya que, aunque las terapias se están resistiendo por el momento, los estudios con estas células están descubriendo muchos aspectos de la biología humana que no se conocían.
España, junto con otros países como Reino Unido, Bélgica, Suecia, Canadá o Nueva Zelanda, han desarrollado una legislación que permite el uso de embriones para la obtención de células madre. En cambio, otros como Austria, Lituania o Polonia tienen políticas que restringen este tipo de investigación.
