Este estudio, del que participaron más de 2.400 mellizos británicos, descubrió por primera vez que la actividad física parece demorar la declinación de las puntas protectoras de los grupos de genes que están en el interior de las células, frenando tal vez la debilidad propia de la vejez.

"Estos datos sugieren que el hecho de hacer ejercicio protege al organismo del envejecimiento", comentó Tim Spector, profesor de Epidemiología Genética en el King's College de Londres, que fue quien lideró este estudio, publicado en los Archivos de Medicina Interna. En estudios previos, Spector y sus colegas del King s College habían ya demostrado que la obesidad y el tabaquismo acortaban los telómeros en cantidades equivalentes a diez años.

Ahora, el desafío era explicar la asociación entre el sedentarismo y el acortamiento de los telómeros.

Otras investigaciones habían mostrado que el hecho de mantenerse activo desde el punto de vista físico reduce el riesgo de contraer enfermedades cardíacas, cáncer y otras dolencias, extendiendo potencialmente la longevidad. Con la esperanza de explicar cómo ocurre esto, Spector y sus colegas se dedicaron a examinar las estructuras conocidas como telómeros.

Los telómeros cubren los extremos de los cromosomas, estructuras portadoras de los genes. Cada vez que una célula se divide, los telómeros se acortan. Cuando los telómeros se acortan demasiado, la célula ya no puede dividirse. Los científicos creen que el envejecimiento tiene lugar cuando hay cada vez más células que llegan al fin de sus telómeros y mueren (los músculos se debilitan, la piel se arruga, la vista y la audición disminuyen).

La gente que en este estudio hacía una cantidad de ejercicio moderada -100 minutos semanales de tenis, natación o aerobismo- tenía telómeros similares a los de individuos de seis a diez años más jóvenes.

-

"El largo de los telómeros de los glóbulos blancos es menor en enfermedades que se asocian con un estrés oxidativo, como la enfermedad coronaria arterial, la diabetes mellitus, la insuficiencia cardíaca y la osteoporosis, y que es un predictor de infarto de miocardio temprano".

De ahí que los investigadores sostengan ahora que el largo mayor de los telómeros observado en los mellizos más activos se debe a que la actividad física "disminuye el impacto del estrés oxidativo" sobre las células. O, en otras palabras, que hacer actividad física protegería a las células de la acción de los radicales libres que aceleran su envejecimiento.

Otra hipótesis alternativa apela a los efectos del estrés, pero en este caso no el estrés celular causado por los radicales libres, sino el estrés psicológico.

"Es plausible que la relación entre la actividad física que se realiza en el tiempo libre y el largo de los telómeros esté mediada en parte por una reducción de los niveles de estrés psicológico inducida por el ejercicio", escribieron los investigadores.

En todos los casos, concluyeron los autores, "nuestros hallazgos subrayan la importancia de promover la práctica regular de ejercicio para retardar el envejecimiento y disminuir el riesgo de padecer enfermedades asociadas a la edad".

¿Cuánto ejercicio es necesario para obtener los citados beneficios?

"Nuestros resultados destacan la importancia vital de las guías que recomiendan que realizar treinta minutos de actividad física de moderada intensidad, por lo menos cinco días a la semana, tiene efectos significativos sobre la salud."