Londres (R. Unido).- La decisión de la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) de permitir que la compañía farmacéutica estadounidense Merck comercialice su vacuna significa que ahora el producto puede almacenarse y, potencialmente, distribuirse más ampliamente, en particular en África. Aunque se están desarrollando otras siete vacunas contra el Ébola, una fiebre hemorrágica que causa diarrea severa, vómitos y sangrado, Merck es la única que se probó durante un brote, donde se demostró que es altamente efectiva para prevenir la infección.

 

La vacuna, patentada por primera vez en 2003, se administró de forma urgente para sofocar el brote en curso en la República Democrática del Congo (RDC), que mató a unas 2.000 personas desde que comenzó el año pasado. También se usó durante un brote en 2018 en ese país y en Guinea en 2015. En el brote actual de la República Democrática del Congo, cientos de miles de personas recibieron la vacuna, incluidos más de 60.000 trabajadores de la salud en la República Democrática del Congo y varios países vecinos.

 

Seth Berkley, director ejecutivo de la ONG Gavi señaló que  “ya se ha utilizado para proteger a más de 250.000 personas en la República Democrática del Congo y bien podría hacer que los grandes brotes de ébola sean cosa del pasado”. La organización ha respaldado el almacenamiento y la entrega de vacunas contra el ébola y espera construir un suministro global se desplegará rápidamente durante futuros brotes del virus.

 

La aprobación de la EMA “hace una gran diferencia”, dice David Heymann, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Pero enfatiza que la investigación sobre la vacuna y el desarrollo de otras contra el Ébola deben continuar. “Es realmente importante continuar estudiando las vacunas y desarrollar esas vacunas de segunda y tercera generación”. Esto podría ofrecer una inmunidad más duradera, apuntar a más de una especie de Ébola y ser más fácil de almacenar.

 

 

Esta vacuna, que se comercializa con el nombre de Ervebo y conocida por los investigadores como rVSV-ZEBOV-GP, se probó en un ensayo clínico realizado en Guinea hacia el final del brote de ébola 2014-16 en África occidental. Allí, la vacuna se administró a personas que habían estado en contacto con alguien infectado con Ébola, o con sus contactos posteriores. Se descubrió que ofrece un alto nivel de protección contra la infección.

 

Los trabajadores de la salud han utilizado esta estrategia, conocida como vacunación en anillo, en los otros dos brotes en los que se ha implementado rVSV-ZEBOV-GP. Pero Heymann dice que es importante determinar si la vacuna Merck podría usarse de otras maneras, por ejemplo, administrada preventivamente a los trabajadores de salud que podrían encontrarse con el Ébola en un futuro lejano. Esto significaría determinar cuánto dura la protección de la vacuna y si una dosis adicional, un refuerzo, puede extender la inmunidad.

 

Tales estudios están en proceso con rVSV-ZEBOV-GP y vacunas competidoras, dice Adrian Hill, un vacunólogo de la Universidad de Oxford, Reino Unido.

 

Esta vacuna protege contra la especie Zaire del virus del Ébola, que está detrás del brote actual de la República Democrática del Congo y el brote de África occidental 2014-16. Será importante desarrollar vacunas contra otras especies del virus, como la de Sudán, que ha causado siete brotes conocidos desde 1976, dice Hill, quien ayudó a probar una vacuna contra el ébola que fue archivada por la compañía farmacéutica GSK en agosto.

 

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), hay otras siete vacunas contra el ébola en varias etapas de pruebas clínicas. En septiembre de 2019, la OMS anunció que una vacuna fabricada por Johnson & Johnson en New Brunswick, Nueva Jersey, se usaría en el brote actual de la República Democrática del Congo. La semana pasada, la compañía presentó esa vacuna para la aprobación de la EMA.

 

A diferencia de la vacuna Merck, que se administra en una dosis, la vacuna Johnson & Johnson requiere una inyección de refuerzo administrada 56 días después de la primera dosis. En la RDC, se administrará a las poblaciones en riesgo de contraer el Ébola, como los trabajadores de la salud, en áreas donde el virus aún no está circulando.