FOTO: Los cerdos cuyo genoma fue modificado para desactivar los retrovirus.
Boston (EEUU).- La falta de órganos para trasplantes afecta incluso a los países líderes en donación como España. Una forma de solucionar este acuciante problema —solo en la Unión Europea supone la muerte de más de 4.000 pacientes cada año— es usar órganos de otros mamíferos.
El cerdo es el mejor candidato a ser un futuro proveedor de riñones, hígados, corazones y otros órganos. Ya hay pacientes que llevan válvulas cardíacas de estos animales, o células productoras de insulina para la diabetes, por ejemplo, pero antes de dar el salto al trasplante de vísceras completas es necesario solucionar importantes problemas de seguridad y compatibilidad.
El grupo internacional de científicos anunció la creación de cerdos con sus genes modificados para eliminar virus que pueden causar enfermedades en humanos, lo que mejora la posibilidad de trasplante seguro de órganos de animales a humanos.
La empresa nació hace dos años, cuando un equipo dirigido por el George Church, de la Universidad de Harvard, del que formaba parte Marc Güell, cofundador de eGenesis, y sus colaboradores en China demostraron que se pueden desactivar todos los retrovirus del cerdo en células cultivadas en el laboratorio.
La creación de los cerdos modificados genéticamente fue anunciada en un artículo que apareció hace unos días en la revista "Science".
Los científicos de Estados Unidos, China y Dinamarca señalaron que además de las preocupaciones de la compatibilidad inmunológica entre humanos y cerdos, "el riesgo de transmisión de retrovirus porcinos endógenos (PERV) ha impedido la aplicación clínica" del trasplante de órganos entre animales y personas.
Para evitar el riesgo de la transmisión de virus porcinos a seres humanos, los investigadores "desactivaron todos los retrovirus porcinos endógenos" y generaron "cerdos con PERV desactivados vía la transferencia de núcleos de células somáticas".
El logro fue posible gracias a la ya ubicua tecnología CRISPR, que permite modificar cualquier parte del genoma con gran facilidad. Los investigadores las usaron para localizar y cortar un gen llamado pol, que es la columna vertebral de todos los retrovirus porcinos conocidos. Sin este gen, ningún retrovirus puede encender su maquinaria molecular para replicarse.
Los científicos llevan años investigando la posibilidad de utilizar órganos de cerdos en seres humanos por la compatibilidad entre los organismos de ambos.
Pero desde hace 20 años se sabe que el trasplante de órganos de cerdos en monos causa en ellos leucemia a consecuencia de la activación de genes ocultos en el código genético porcino.
